Jean Lefébvre sa narodil 3. októbra 1919 v mestečku Valenciennes na
severe Francúzska. V detstve bol veľmi chudý a keďže ho šikanovali
staršie deti, bránil sa tým, že sa naučil hrať blázna a rozosmievať
ostatných.
Začal študovať medicínu, no jeho plány narušila 2. svetová vojna. Počas
nej ho dva razy zajali. Raz sa mu podarilo utiecť, druhýkrát sa ocitol
medzi vojakmi, ktorých chceli Nemci pre výstrahu zastreliť. Spadol na
zem, ale prežil. Keď sa prebral, bol to podľa jeho slov jeho najsilnejší
emocionálny zážitok. Ako zázrakom neskôr prežil aj dve autonehody
v rokoch 1985 a 1995.
V roku 1948 začal študovať na konzervatóriu v Paríži, keďže mal hudobné
nadanie a výrazný hlas. Učiteľ mu však povedal, že so svojou tvárou by
mal byť radšej komikom, než spevákom.
Na striebornom plátne sa objavil prvý raz v roku 1951 v dnes už neznámom
muzikáli Bouquet de joie. V roku 1955 hral vo filme Diabolské ženy
(režisér Henri-Georges Clouzot). V komédii Výhodná kúpa, ktorú v roku
1962 nakrútili Robert Dhéry a Pierre Tchernia, sa Lefébvre stretol
s Louisom de Funésom, ktorý takisto ešte len čakal na vrchol svojej
kariéry.
Príležitosť sa obom hercom naskytla už zakrátko v podobe komédie
o žandároch z prímorského letoviska Saint-Tropez. Režisér Jean Girrault
sa rozhodol aj napriek nesúhlasu producentov obsadiť do hlavnej úlohy
vtedy ešte nie dostatočne známeho Funésa. Postavu jeho kolegu Gerbera
stvárnil Michel Galabru – a smoliarsky, roztržitý policajt Lucien
Fougasse, to bola rola stvorená práve pre Lefébvra.
Režisérova voľba sa ukázala ako správna, pretože Žandár zo Saint-Tropéz
zožal obrovský divácky úspech. Nasledovali ďalšie pokračovania, Žandár
v New Yorku (1965) a Žandár sa žení (1968). Po dokončení tohto filmu
Jeana Lefébvra rozčúlilo, že jeho scény režisér zostrihal. Zahral si už
len v jednom dieli – Žandár vo výslužbe (1970) a potom žandársku sériu
opustil.
Aj vďaka nej však bol v tom čase už obľúbeným hercom a komikom. Napokon,
medzitým stihol v roku 1967 zažiariť v komédii Blázon z laboratória č. 4
režiséra Jacquesa Besnarda. V roku 1973 sa ako neochotný elektrikár
mihol vo filme Muž z Acapulca s Jeanom-Paulom Belmondom v hlavnej úlohe
(Philippe de Broca).
V tom istom roku ho Robert Lamoureux obsadil do komédie Kam sa podela
siedma rota. Pre Lefébvra znamenal film úspech porovnateľný s četníkmi
a krátko po ňom nasledovali pokračovania Návrat siedmej roty (1975)
a Siedma rota za úplnku (1977).
Lefébvre hral aj v komédiách Kradnúť treba vedieť (Jacques Besnard,
1975), či Vrátnik od Maxima (Claude Vital, 1976). V roku 1977 vytvoril
hlavnú úlohu v známom filme Situácia je vážna, nie však zúfalá (Jacques
Besnard).
Neskôr sa Lefébvre venoval najmä divadelnej tvorbe. Filmoví diváci však
naňho nezabudli – napríklad v roku 2003 bol hosťom filmového festivalu
v Zlíne. V tom istom roku sa tiež naposledy objavil pred kamerou
v seriáli Camera Café, keď stvárnil sám seba.
Jean Lefébvre zomrel 9. júla 2004 na zlyhanie srdca vo svojom rodinnom
sídle v marockom Marrákeši. Jeho popol rozptýlili na najvyššej hore
Európy, na Mont Blancu.
Herec bol päťkrát ženatý, z toho dva razy s tou istou ženou. Mal päť
detí, dvoch synov a tri dcéry. Bol milovníkom žien aj hazardu a jeho
krédom bola veta: "Rozplakať publikum je jednoduché, ale naozaj ho rozosmiať, to nie je len tak."